El deshielo de los glaciares está provocando terremotos en Alaska: La tierra hundida por las capas de hielo vuelve a brotar «como una esponja», según un estudio
El derretimiento de los glaciares de Alaska puede haber preparado el terreno para un terremoto de magnitud 7,8 en 1958 que desencadenó una enorme avalancha de unos 90 millones de toneladas de roca en la estrecha ensenada de Lituya Bay.
Un nuevo estudio del Instituto Geofísico de la Universidad de Alaska Fairbanks ha descubierto que la pérdida de hielo ha influido en el momento y la ubicación de los terremotos de magnitud 5,0 o superior en la zona durante el último siglo.
Alaska alberga algunos de los mayores glaciares del mundo, que pesan miles de kilos y hunden la tierra que hay debajo.
Cuando estos gigantescos glaciares comienzan a derretirse, la tierra que antes estaba hundida rebota rápidamente y las placas tectónicas chocan entre sí, lo que da lugar a un evento sísmico.
Los científicos temen desde hace tiempo que el deshielo de Alaska pueda desencadenar catástrofes naturales, como avalanchas y corrimientos de tierra masivos, pero pocos han pensado en los terremotos.
Sin embargo, se sabe que la pérdida de hielo ha provocado estos sucesos en regiones que, por lo demás, son tectónicamente estables, como el interior de Canadá y Escandinavia.
En Alaska, este patrón ha sido más difícil de detectar, ya que los terremotos son comunes en la parte sur del estado.
Esta región alberga enormes glaciares, con algunos de miles de metros de espesor que cubren cientos de kilómetros cuadrados.
Y con tanto peso encima, la tierra de abajo se hunde.
Cuando el hielo desaparece poco a poco, debido a las temperaturas más cálidas de lo habitual, el suelo vuelve a levantarse como una esponja, moviendo todo el manto.
Chris Rollins, el autor principal del estudio, que realizó la investigación mientras trabajaba en el Instituto Geofísico, dijo: «Hay dos componentes en el levantamiento».
Hay lo que se llama el «efecto elástico», que es cuando la tierra vuelve a levantarse instantáneamente después de la eliminación de una masa de hielo».
Luego está el efecto prolongado del manto que vuelve a fluir hacia arriba bajo el espacio desalojado».
El equipo determinó que existe una relación entre los movimientos de expansión del manto y los terremotos masivos en el sureste de Alaska, donde los glaciares se han estado derritiendo durante más de 200 años.
El sur de Alaska se encuentra en el límite entre la placa continental norteamericana y la placa del Pacífico, que ha perdido más de 1.200 millas cúbicas de hielo.
Los investigadores descubrieron que las placas se mueven una junto a la otra a una velocidad de unos cinco centímetros por año -más o menos el doble de la velocidad de la falla de San Andrés en California-, lo que provoca frecuentes terremotos.
Sin embargo, la desaparición de los glaciares también ha provocado que la tierra del sureste de Alaska se eleve a unos 2,5 centímetros por año.
Rollins realizó modelos del movimiento de la tierra y de la pérdida de hielo desde 1770, encontrando una sutil pero inequívoca correlación entre los terremotos y el rebote de la tierra.
Cuando combinaron sus mapas de pérdida de hielo y tensión de cizallamiento con los registros sísmicos hasta 1920, descubrieron que la mayoría de los grandes terremotos estaban correlacionados con la tensión del rebote de la tierra a largo plazo.
Inesperadamente, la mayor tensión por la pérdida de hielo se produjo cerca del epicentro exacto del terremoto de 1958 que causó el tsunami de la bahía de Lituya.
22 de marzo de 2021
Aunque el deshielo de los glaciares no es la causa directa de los terremotos, es probable que modifique tanto el momento como la gravedad de los fenómenos sísmicos.
Cuando la tierra rebota tras el retroceso de un glaciar, lo hace como el pan que sube en un horno, extendiéndose en todas las direcciones.
Esto hace que las fallas de deslizamiento, como la de Fairweather en el sureste de Alaska, se desprendan y faciliten el deslizamiento de las dos partes.
En el caso del terremoto de 1958, el rebote postglaciar torció la corteza alrededor de la falla de manera que también aumentó la tensión cerca del epicentro.
Tanto esto como el efecto de desprendimiento hicieron que la falla estuviera más cerca de fallar.
El movimiento de las placas es el principal impulsor de la sismicidad, el levantamiento y la deformación en la zona», dijo Rollins.
Pero el rebote postglacial se suma a ello, como si fuera la guinda del pastel. Hace más probable que las fallas que se encuentran en la zona roja alcancen su límite de tensión y se deslicen en un terremoto».