ALGARROBO

Por Estela Casado y Mirtha Susana Rodriguez

El nombre científico prosopis flexuosa, conocido como algarrobo dulce, algarrobo pampeano, lamaro.

Numerosas especies arbóreas o arbustivas nativas de nuestro país reciben el nombre de algarrobo a menudo con algún calificativo como: "algarrobo blanco, negro, panta etc. El que crece en La Pampa, en el caldenal y también en las proximidades de los ríos Atuel y Salado es el que se identifica botánicamente como prosopis flexuosa, en lengua Ranquel se conoce el fruto como SHOI y SHOI WITRU la planta, en mapuche se lo conoce como HUANCÚ.

Cabe señalar que el nombre algarrobo no es nativo sino de origen hispánico (a su vez tomado del árabe), aplicado a una especie de la región mediterránea perteneciente a otro género cuyo fruto es la algarroba apreciada por su valor alimenticio, terapéutico e industrial.

En nuestro país de distribuye desde el Norte hasta Río Negro, desde los 2200 mts. en valles andinos hasta el nivel del mar. En el monte, es la especie característica de áreas aledañas a los ríos permanentes; en las travesías forma bosques abiertos en los lugares donde existe disponibilidad hídrica por niveles freáticos próximos a la superficie, se encuentra en regiones áridas de Argentina y Centro y Norte de Chile.

Nuestro algarrobo es un árbol que puede alcanzar hasta los 10 mts. De altura, tiene una copa hemisférica con ramas terminales flexuosas y péndulas, sus hojas son caedizas y en la axila de cada una se encuentra un par de espinas divergentes que miden desde unos pocos ml. hasta 3 cm. de largo en los nudos viejos de las ramas, estas espinas pueden a veces, estar ausentes en todas las hojas o en algunas de ellas. Los racimos florales tienen el aspecto de espigas densas que pueden alcanzar los 10 cm de longitud, contando hasta unas 200 flores diminutas cuyo color evoluciona desde verdoso claro hasta amarillento.

El fruto es una legumbre ("chaucha") recta o poco curvada, de hasta 20 cm de longitud y 1 centímetro de anchura, gruesa, algo comprimida, con estrangulamientos entre cada semilla que le dan aspecto arrosariado; de color pajizo con manchas violáceas. Las semillas están encerradas en pequeños carozos más o menos cuadrados, duros y con una cubierta impermeable. Las algarrobas son pulposas dulces y nutritivas.

Es un componente importante para el hábitat de numerosas especies, es visitado por insectos porque genera una gran cantidad de flores que producen néctar y perfumes. Las semillas y las chauchas son consumidas por loros barranqueros, granívoros como hormigas y roedores y herbívoros como las maras y vacas que favorecen su dispersión aumentado su capacidad germinativa. También sus chauchas son muy apetecidas por ovinos y caprinos y es una planta melífera visitada durante la floración por la abeja doméstica así como silvestres y otros insectos afines.

Era un alimento muy utilizado por los ranqueles. En épocas de cosecha acopiaban grandes cantidades y los conservaban en depósitos para la escasez.

USOS 

Los pobladores de zonas desérticas han hecho uso de este recurso desde épocas prehispánicas. En San Juan y Mendoza se han encontrado yacimientos arqueológicos con chauchas de más de 4500 años preservadas por la extrema aridez de estos territorios. Para los Huarpes, la recolección de algarrobas era la actividad de mayor relevancia para su supervivencia.

Las vainas constituyen un alimento para el hombre ya que de ellas se elaboran harinas para hacer pan de algarroba o Patay (pan bastante dulce). La harina que está definida en el código alimentario argentino como libre de gluten y tiene muy buenos valores nutricionales convierte a este alimento en una alternativa a las propuestas hegemónicas de los monocultivos del agronegocio (trigo, cebada, centeno). Se adapta perfectamente a las preparaciones de repostería y es ideal para quienes tienen intolerancia al gluten o padecen celiaquía.

Con las vainas se elaboran además bebidas como chicha, aloja y añapa. Y arrope o miel de algarrobo.

En Paraguay con los frutos también preparan dulces y jarabes.

En Chile crece un algarrobo sin espinas muy recomendable para arbolado urbano

Es económicamente una especie valiosa por su excelente madera dura apta para carpintería artesanal, fabricación de muebles, puertas y pisos, postes, leña, carbón sombra y forraje para el ganado.

De la corteza se extraen sustancias para teñir y taninos para la curtiembre

USO MEDICINAL 

Es reconocido por varios autores, con las semillas molidas y fermentadas se produce una bebida con propiedades diuréticas y la infusión preparada con hojas se utiliza como anti catarral. Para el dolor de estómago se macera un puñado de hojas en agua durante 24 hs. y luego se bebe.

También la infusión junto con sal logra un efecto laxante y en algunas provincias tienen la costumbre de chupar la raíz para curar aftas o boqueras.

La decocción de la corteza es astringente utilizada en afecciones de la piel

Para el lavaje de ojos se usa la infusión de hojas machacadas.

La goma de algarrobo presenta actividad antidiarreica al igual que sus semillas trituradas.

En la provincia de La Pampa el fruto del alpataco/algarrobo es un recurso silvestre susceptible de ser más aprovechado, reviste de especial interés por su alto valor nutricional y sabor, aporta hasta un 30% de fibra regulando y colaborando con el tránsito intestinal. También genera un pasaje lento de la glucosa en sangre, provocando que el aumento de la glucemia sea lento. Esto es beneficioso tanto para personas con diabetes como para individuos sanos.

El hecho de la presencia de alcaloides en las partes aéreas y ante la falta de datos que aseguren su inocuidad durante el embarazo y lactancia no consumirlo en estas circunstancias. 

FUENTES: 

Libro Plantas y Aves nativas – Investigación y textos Graciela Alfonso – Suplemento Caldenia diario La Arena de Santa Rosa La Pampa – Ingeniero químico Martín Solé.

Mirtha y Estela