TUNA - TUNERA - NOPAL
Por Estela Casado y Mirtha Susana Rodriguez
Es una planta perteneciente a las familias de las cactaceas opuntia, conocida como Nopal, tunera, tuna de campo, penca. Es una especie nativa americana, considerada como el ancestro de todas las variedades cultivadas de opuntia ficus-indica en el mundo. Su empleo se remonta a la época prehispánica.
Puede medir hasta 5 mts. de altura, muy ramificada con pencas ovales grandes de hasta 30 cm. de longitud por 20 de ancho y 2 de espesor. Tiene espinas escasas en las jóvenes, flores perfectas y grandes que van desde el amarillo hasta el naranja y rojo, de frutos globosos color verde-rojo o púrpura alargados de hasta 7cm de longitud. En nuestro país se la encuentra en zonas de llanura, sierras -hasta 1000 mts. sobre el nivel del mar- y en el llamado espinal asociada a pastizales y bosques poco densos.
Es característica de los desiertos pero se cultiva en varios climas por sus propiedades alimenticias.
Su centro de origen y diversidad es México quien es todavía el mayor productor y consumidor del mundo, pero otros países incluyendo: Marruecos, Etiopia, Sudáfrica, Kenia, India y Pakistán, están incrementando su producción y uso.
El norte argentino desde hace tiempo, le brinda una notoria importancia a esta especie que se desarrolla bajo perspectivas alentadoras pensando en los mercados que las demandan.
En la actualidad, las plantaciones comerciales de tuna a gran escala se implementan con éxito en México, Sudamérica, África, Oriente Medio y varias otras zonas, que comprenden una superficie de 3 millones de hectáreas. Este cultivo multipropósito en Sudamérica se ha desatendido, salvo Brasil, con avances significativos.
Además, el cultivo se realiza en tierras marginales subutilizadas y de bajo costo, cruciales ya que el 40% del área de la Tierra con una población de dos mil millones se considera árida donde el agua, los recursos y la producción de alimentos son limitados.
El cultivo de tunas en el norte de nuestro país, más precisamente en Santiago del Estero, tuvo altibajos en cuanto a interés. Sin embargo, en la última década ha aumentado debido al cambio climático y a la necesidad de cultivos resistentes para alimentar al ganado.
Así lo advirtió la especialista María Judith Ochoa, docente de Sistema de Producción Frutícola, vicedecana de la Facultad de Agronomía y Agroindustria de la Universidad Nacional de Santiago del Estero y coordinadora para Sudamérica de la red de cooperación técnica Cactusnet de la FAO-ICARDA.
Para Ochoa el "potencial" del cultivo está en otros segmentos del agro. "En Brasil, país que empezó hace una década a atender las tunas, hoy hay 600.000 hectáreas que se utilizan para forraje en la alimentación de vacas, cabras y cerdos. Entre micro productores, universidades federales y el Estado desarrollaron, incluso, una cosechadora que hace trozar las pencas", expresó.
La experta recibió consultas de Uruguay, Chile y Bolivia, también interesados en cultivar para forraje. En la universidad santiagueña trabajan en un proyecto que elevaron a Nación para poder financiar sistemas de cultivo intensivo para alimento de animales.
"El cambio climático provocó que empiecen a pensar en cultivos que puedan tolerar altas temperaturas, suelos pobres y ambivalencias en el clima respecto a momentos de heladas o calor", sostiene.
Cómo forraje, la tuna se comporta como un cultivo inmejorable para estas regiones productivas. "El 90% de los tallos se componen de agua, con lo cual cumple un rol sustancian en las necesidades de hidratación de los animales en zonas con déficit de este elemento".
Pero además, señala que tiene aspectos nutricionales claros para cumplir necesidades en la ganadería bovina, caprina, ovina, entre otras. "Además de ser un tanque australiano por las reservas de agua que contiene, puede reemplazar hasta en un 70% al maíz, con lo cual abarata costos y nos brinda otra alternativa de alimentación".
EN TIERRAS MARGINALES
Se trata de un cultivo capaz de crecer en tierras donde otros cultivos no prosperan. Puede ser usado para la restauración de tierras degradadas, en muchos países como por ej. Etiopia, es el único cultivo en el cual se prospera donde todos los demás han fallado.
Pocas especies vegetales son capaces de incrementar la productividad de la tierra en tasa tan alta, especialmente en tierras marginales caracterizadas por su baja eficiencia de uso de la lluvia (RUE) medida en kg de materia seca (MS) por mm, por año.
Los cladodios de la tuna son ricos en agua, azucares, cenizas y vitaminas A y C, pero son deficientes en proteína cruda. Por lo tanto, los suplementos con nitrógeno en dietas que contengan nopal son indispensables para asegurar la actividad microbiana del rumen y mejorar el rendimiento del ganado.
TRABAJO DE INVESTIGACIÓN
Ochoa recordó que la Facultad de Agronomía y Agroindustrias de la Universidad Nacional de Santiago del Estero trabaja hace más de 30 años en el cultivo son depositarios de un gran banco de germoplasma de tuna desde el año 1994. En esa provincia es muy común ver plantaciones de tuna sobre las rutas 64 y 9 que van a Catamarca y Termas de Río Hondo respectivamente.
"Todas las plantaciones de tuna en la Argentina se encuentran en el norte: Santiago del Estero, Tucumán, Salta, Catamarca, La Rioja, Jujuy y algo en Santa Fe y Córdoba", relató.
En ese marco, las investigaciones sobre el cultivo se extienden más allá de las fronteras santiagueñas. Tal es así que el INTA Las Breñas, en el Chaco, propone a la tuna como alternativa para la actividad ganadera de la región, del mismo modo que lo plantea la especialista.
Los investigadores de esta experimental aseguraron que los animales complementados con este cultivo redujeron hasta un 70% el consumo de agua.
En resumen, los problemas ambientales globales más acuciantes como la utilización eficiente del agua, la resiliencia climática, alta tasa de secuestro de carbono a largo plazo y productos múltiples comercialmente viables, incluyendo varios alimentos y pigmentos, proporciona un cultivo ideal porque tiene el potencial de mitigar sequía y desertificación inversa.
"Existen factores limitantes y también un mercado de productos disponible. La razón para esta paradoja radica en una falta histórica y continua de conocimiento basado en la educación/extensión y actividades de desarrollo relacionadas con esta destacada especie y sus aplicaciones comerciales", concluyó Ochoa.
USOS
La planta en general contiene sales minerales de potasio, calcio y diversos oxalatos, como mencionamos Vitamina A y C, del complejo B y además hierro y magnesio.
► El fruto es rico en fitoquímicos que proporcionan un efecto antinflamatorio para el cuerpo y al tener pocas calorías beneficia a deportistas y personas que realizan gimnasia.
► Las frutas se usan para alimentos como salen de la planta (crudas) o bien para la fabricación de helados, mermeladas, arrope, licores y hasta cerveza artesanal. Las pencas se pueden preparar licuadas con agua y generalmente las usan para la preparación de guisos
► Al ingerirlas podemos estar seguros de nutrir nuestro cuerpo con fibra dietética, soluble e insoluble, las cuales ayudan a limpiar el colon, aceleran el paso de los alimentos por el tracto digestivo y regulan el movimiento intestinal. Todas las presentaciones del nopal son saludables, incluso se utiliza para sustituir el maíz en las tortillas
► Es un buen remedio hipoglucemiante, tiene propiedades diuréticas y antiparasitarias.
► Las pencas cortadas por la mitad y calentadas aplicadas en el lugar de formación de un absceso favorecen su madurez y reblandece la piel facilitando la apertura del mismo.
► Las antiguas civilizaciones le daban un uso medicinal por ejemplo, para reducir los lípidos de baja densidad y el colesterol malo.
Con el aroma dulce de la tuna, se celebra la arropiada:
En Las Tunas, una localidad del departamento Santa Rosa, en la provincia de Catamarca, es el escenario donde se desarrolla esta actividad cultural y tradicional, una de las más antiguas y sabrosas de la región.
Se trata de la elaboración artesanal del arrope, un dulce típico hecho a base de la pulpa y el jugo de la tuna, que crece en abundancia en el lugar.
La arropiada se realiza cada año entre los meses de enero y febrero, cuando las tunas alcanzan su punto óptimo de maduración y sabor. Los pobladores se reúnen en familia o con amigos para recolectar las frutas, pelarlas, exprimirlas y cocinarlas en grandes ollas de cobre o hierro (la Paila), al fuego de leña. El proceso requiere de paciencia y destreza, ya que hay que remover constantemente el líquido hasta que se espese y tome un color oscuro y brillante.
El arrope se puede consumir solo o acompañado de queso, pan o tortilla. También se utiliza como ingrediente para la preparación de otros postres, como alfajores, pasteles o helados.
Es un producto natural, nutritivo y energético, que conserva las propiedades de la tuna. Esta actividad excede lo gastronómico, es una forma de preservar y transmitir la cultura y la identidad de los habitantes de Las Tunas, que se enorgullecen de su tradición y la comparten con los visitantes.
UNA OPORTUNIDAD ADICIONAL: LA GRANA COCHINILLA
Como si esto fuera poco, la tuna tiene otra alternativa de mercado que cautiva al mundo: la posibilidad de obtener grana cochinilla, un colorante natural de origen prehispánico que se convirtió en un producto internacional. Se utiliza también en la cosmética.
"La grana cochinilla es un insecto que vive como huésped específico en la tuna, de la cual se extrae el ácido carminico, que es uno de los principales pigmentos para colorear y dar una gama de colores rojos".
Por ese motivo, Santiago del Estero es la provincia en que se registra como exportadora de grana cochinilla en 1853. La hembra de esta especie, cuyo ciclo de vida es de tres meses, es la que contiene el ácido carmínico, sustancia que se utiliza como colorante. Este pigmento lo utiliza como un mecanismo de defensa frente a depredadores como por ej las hormigas.
Por su parte, el macho no requiere de esta defensa puesto que su clico vital es breve, se reduce a una semana en la que cumple con la función reproductora para después morir.
Las plantaciones comerciales de tuna dedicadas a la cría de cochinilla se hacen preferentemente con variedades sin espina, ya sea a cielo abierto o bajo cubierta. Los cultivares más preferidos son los de frutas amarillas, pero también se encuentran de frutas blancas y moradas.
Mirtha y Estela
FUENTES:
INFOCAMPO (artículo de Lucas Mich) y El Ambato.com.ar (Catamarca)