Los bosques del Himalaya se están convirtiendo en nuevos focos de incendios forestales
13 de Julio de 2021
En marzo de 2021, una espesa capa de humo cubrió la capital de Nepal , Katmandú , lo que obligó al cierre de escuelas a nivel nacional y al cierre general. A más de 500 km de distancia, en el oeste de Nepal, Yagya Oli no pudo hacer nada más que ver cómo los feroces incendios forestales quemaban las selvas montañosas alrededor de su localidad en la aldea de Khagal del distrito de Rukum.
"No había sabido de incendios forestales de tal intensidad en mi vida", dijo. "Quiero decir, sería solo un parche hoy y estaría por todos lados mañana".
Se presume que los incendios forestales son inusuales en la región del Himalaya. De hecho, Nepal ni siquiera se molestó en rastrearlo hasta hace poco. Pero desde principios de la década de 2010 , los incendios están comenzando a volverse más extremos , lo que obliga a las autoridades gubernamentales y las comunidades locales a encontrar nuevas formas de adaptarse.
La temporada de incendios forestales de 2021 fue una de las más extremas hasta la fecha. Durante los últimos 8 años, Nepal ha experimentado, en promedio, 462 incidentes por temporada, según datos oficiales del gobierno. Este año, sin embargo, el país experimentó más de seis veces esa cifra.
Desde noviembre de 2020, el país asiático ha registrado más de 2.700 incendios forestales hasta finales de marzo, el número más alto en una década para una sola temporada de incendios forestales . A medida que las autoridades producen nuevos datos, esa cifra podría haber alcanzado más de 5.600 incendios forestales hacia fines de abril, según el Kathmandu Post .
"Esta tendencia devastadora es realmente preocupante", dijo Ashok Parajuli, investigador de incendios forestales y oficial forestal del Departamento de Bosques. "Menos lluvias, un período seco prolongado y una gran cantidad de combustibles forestales no quemados acumulados en los últimos años podrían haber sido la razón principal de esta devastación", agregó Parajuli.
El cambio climático está provocando incendios forestales más extremos en Nepal, como los de la última temporada de incendios, dijo el científico. Pero las autoridades gubernamentales carecen seriamente de estrategias para controlar o frenar sus consecuencias.
A nivel mundial, el cambio climático está haciendo que los incendios forestales sean más grandes, más calientes y más rápidos. En 2019, incendios forestales en Brasil y Bolivia quemaron áreas forestales casi del tamaño de Grecia . Al año siguiente, el incendio forestal de 2020 en Australia se declara entre los "peores desastres de vida silvestre en la historia moderna", que podría haber afectado a casi tres mil millones de especies silvestres.
Incendios forestales extremos
Utilizando datos satelitales , Parajuli trabaja en el desarrollo de modelos matemáticos para predecir el patrón de futuros incendios forestales . Esta simulación utiliza datos sobre la vegetación, la tendencia de la temperatura, la dirección del viento, la humedad, entre otros factores para predecir la vulnerabilidad de Nepal a los incendios forestales.
El modelo muestra que los bosques alrededor de los territorios occidentales de Nepal de las tierras bajas del paisaje del arco de Terai son especialmente propensos a niveles peligrosos de incendios, ya que la región recibe menos precipitaciones y es más calurosa y seca en verano. La vegetación seca de la zona también contribuye como combustible para los incendios forestales.
Los incendios forestales son en realidad un fenómeno natural que ha estado ocurriendo durante unos 400 millones de años . En condiciones naturales, fertilizan los océanos con compuestos esenciales, ayudan a mover nutrientes y a establecer nuevas vegetaciones en diferentes hábitats.
Pero los incendios forestales en la actualidad son bastante diferentes de lo que solían ser en el pasado. Cada año, con las emisiones de gases de efecto invernadero que superan los registros históricos, los investigadores predicen que los riesgos y la gravedad de los incendios forestales probablemente empeorarán en muchos bosques tropicales en la próxima década, según los informes del IPCC .
Esto puede deberse principalmente al aumento de las sequías, que a su vez hacen que la vegetación y la atmósfera se sequen: una combinación perfecta de inflamabilidad. La duración de la temporada de incendios también ha aumentado significativamente (más del 18%) en las últimas décadas, aumentando la vulnerabilidad en toda Asia.
Hace dos décadas, Nepal ni siquiera contaba los incendios forestales. Este año, el número de incidentes en una temporada puede haber superado los 5.000, rompiendo todos los récords históricos.
Los investigadores creen que existe un patrón constante. Si hay menos incendios forestales en un año determinado, los combustibles forestales (vegetación seca) comienzan a acumularse. Si los años siguientes resultan más secos, los combustibles acumulados pueden intensificar los incendios forestales.
"La temporada de incendios forestales 2019/20 fue inusualmente tranquila. El bloqueo pandémico también limitó las actividades antropogénicas. Pero este año, a medida que se intensificó la sequía en todo el país, los incendios forestales se dispararon ", dijo Sundar Prasad Sharma, subsecretario de la Autoridad Nacional de Gestión y Reducción del Riesgo de Desastres (NDRRMA).
Comunidades asfixiadas
Samir Bolakhe, ingeniero de proyectos de Comtronics -una compañía de energía especializada en infraestructura renovable- viajó a una de las áreas más afectadas en abril, con la tarea de crear una infraestructura de agua urgente en Rukum. A su llegada, se encontró con una escena devastadora.
Aquí, en el rincón más remoto del país, las llamas envolvieron los bosques montañosos durante meses. "Un calor abrasador, una sequedad insoportable y el humo resultante habían envuelto todo el paisaje ", recordó Bolakhe.
Rukum, junto con la mayoría de los distritos del Himalaya occidental, son algunos de los distritos más remotos y geográficamente marginados de la nación. Hace solo una década, la región ni siquiera estaba conectada con carreteras a las principales ciudades de Nepal.
Como las condiciones climáticas se han vuelto inusualmente secas en los últimos años, las aldeas de Rukum han estado luchando con una grave crisis de agua . Esto también ha aumentado la vulnerabilidad a los incendios forestales. Bolakhe y su equipo ayudaron a la aldea a abordar este problema mediante la instalación de una bomba de agua solar que podría sacar agua del río.
Pero este año, a medida que crecía la intensidad de los incendios forestales, a los aldeanos les preocupaba que las llamas pudieran atrapar las casas de la comunidad, que no tenían agua para defenderla. En cambio, recurrieron a sus conocimientos tradicionales.
A medida que el incendio forestal se acercaba a la comunidad, los aldeanos practicaron su propia forma de control de fuego. Al quemar la vegetación circundante seca, las llamas alejaron el incendio forestal de la aldea, explicó el ingeniero. Esto esencialmente creó una especie de línea de fuego que protege la aldea.
"Es una práctica tradicional que se lleva a cabo durante generaciones", concuerda Oli. Pero esto puede no ser absolutamente confiable para incendios forestales intensos. "Creo que necesitamos una acción gubernamental dedicada para su gestión", dijo.
Preparación para incendios forestales
Saraswati Aryal, suboficial forestal del Departamento de Bosques de Nepal, dijo que las personas en el país deben cambiar la forma en que entienden los incendios forestales. "Los incendios forestales son esencialmente un fenómeno natural y no son tan malos como se cree que son", dijo. A veces, los incendios son inevitables, por lo que debe haber una mejor preparación , dijo Aryal.
En los últimos años, el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas ( ICIMOD ), en colaboración con el Departamento de Bosques de Nepal, ha iniciado un seguimiento de los incendios forestales por satélite . Este sistema monitorea situaciones de incendios forestales y alerta a los residentes vulnerables sobre su localidad e intensidad a través de mensajería celular.
"Seguramente necesitamos más formas de informar y capacitar a la gente sobre los incendios forestales, las quemas controladas y sus precauciones", dijo Aryal.
La mayoría de los incendios forestales de Nepal -más del 65% de ellos- son incendios provocados , señala Sharma. A pesar de esto, el país carece de una estricta normativa y gestión para rastrear a los responsables.
"No tenemos el equipo ni la mano de obra para defender incendios forestales intensos. Y lo más importante, no hay un mecanismo de seguro adecuado. Por lo tanto, las personas dudan en unirse a las unidades de control de incendios cuando sea necesario ". Razonó Parajuli.
Según el investigador, las políticas públicas también carecen de información científica. Aunque los centros de investigación locales producen información sobre la vulnerabilidad a los incendios forestales, estos modelos rara vez se consideran para la planificación y preparación de la mitigación.
A los investigadores les preocupa que si el país no implementa las medidas preventivas necesarias, la preparación y la conciencia pública, los años venideros podrían ser devastadores .
"Estamos trabajando en la preparación de un plan de acción estratégico de 10 años", dijo Sharma. "El aumento del desafío del fuego también ejerce presión sobre el gobierno para que los recursos y la asignación de fondos sean efectivos y, con suerte, esto puede crear una diferencia".
Con la llegada del monzón, la temporada alta de incendios forestales de Nepal puede haber terminado este año, pero eso no debería ser una excusa para evitar la preparación. Las discusiones sobre la mitigación de desastres son extremadamente estacionales , dijo Aryal, y "esto debe cambiar".
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